В ходе изучения вопроса о принципиальном устройстве систем управления базами данных предлагались различные решения. Лучше других проявила себя трехуровневая система организации базы данных, предложенная американским комитетом по стандартизации – ANSI (American National Standards Institute):

В предложенной ANSI модели уровень внешних моделей определяет «вид» базы данных с точки зрения отдельных приложений. Каждому приложению «видны» и доступны для обработки только те данные, к которым оно имеет непосредственное отношение.

Концептуальный уровень – описывает данные и их взаимосвязи с наиболее общей точки зрения и является по существу объединением внешних моделей. Физический уровень представляет собой фактические данные, расположенные на физических носителях тем или иным способом.