Реляционная модель данных является наиболее популярной теоретико-множественной моделью, получившей широкое распространение и ставшей стандартом разработки современных СУБД.

Ее успех определили простота и наглядность для пользователей-непрофессионалов, а также серьезное теоретическое обоснование модели. Кроме того, развитие формального аппарата представления и манипулирования данными в рамках реляционной модели сделали ее наиболее перспективной для использования в системах представления знаний, что обеспечило качественно новый подход к обработке данных в крупных информационных системах.

Теоретической основой реляционной модели стала теория отношений, основы которой заложили два логика – американец Чарьлз Содерс Пирс (1839-1914) и немец Эрнст Шредер (1841-1902). В руководствах по теории отношений было показано, что множество отношений замкнуто относительного некоторого набора специальных отношений, образуя тем самым вместе с операциями абстрактную алгебру. Это важнейшее свойство отношений было использовано в реляционной модели для разработки языка манипулирования данными, связанного с исходной алгеброй.

В 1970 году еще один американец – математик Э. Ф. Кодд – впервые сформулировал основные понятия и ограничения реляционной модели, ограничив набор операций в ней семью основными и одной дополнительной операцией. Предложение Кодда были настолько эффективными для использования в области баз данных, что за эту модель он был удостоен престижной премии Тьюринга в области теоретических основ вычислительной техники.