Вскоре после появления теории Кодда идея реляционных баз данных стала популярна среди разработчиков СУБД. Однако, сделать реляционную СУБД оказалось непросто. Сложилась ситуация, когда после некоторых усовершенствований одни фирмы стали называть свои разработки реляционными (иногда просто добавляя '/R' к имени своей СУБД), а другие – вообще отказываться от создания реляционных СУБД в силу сложности задачи.

Для того чтобы внести ясность в оценку разработок одних фирм и помочь другим сформулировать цель, к которой стремиться, создатель реляционной теории Э. Кодд в конце 70-х годов прошлого века опубликовал свои 12 правил соответствия произвольной СУБД реляционной модели, дополнив основные понятия реляционных баз данных определениями, важными для практики. Формально правил было сформулировано 13, но основное правило обычно упоминается без номера или под номером 0, так что в историю вошли «12 правил Кодда».

0. Основное (подразумеваемое) правило. Система, которая рекламируется или провозглашается поставщиком как реляционная СУБД, должна управлять базами данных исключительно способами, соответствующими реляционной модели.

1. Информационное правило. Вся информация, хранимая в реляционной базе данных (включая имена таблиц и столбцов), должна быть явно, на логическом уровне, представлена единственным образом в виде значений в таблицах.

2. Правило гарантированного логического доступа. К каждому имеющемуся в реляционной базе атомарному значению должен быть гарантирован доступ с помощью указания имени таблицы, значения первичного ключа и имени столбца.

3. Правило наличия значения (missing information). В полностью реляционной СУБД должны иметься специальные индикаторы (отличные от пустой символьной строки или строки из одних пробелов и отличные от нуля или какого-то другого числового значения) для выражения (на логическом уровне, систематично и независимо от типа данных) того факта, что значение отсутствует по меньшей мере по двум различным причинам: его действительно нет либо оно неприменимо к данной позиции. СУБД должна не только отражать этот факт, но и распространять на такие индикаторы свои функции манипулирования данными не зависимо от типа данных.

4. Правило динамического диалогового реляционного каталога. Описание базы данных выглядит логически как обычные данные, так что авторизованные пользователи и прикладные программы могут употреблять для работы с этим описанием тот же реляционный язык, что и при работе с обычными данными.

5. Правило полноты языка работы с данными. Сколько бы много в СУБД ни поддерживалось языков и режимов работы с данными, должен иметься по крайней мере один язык, выразимый в виде командных строк в некотором удобном синтаксисе, который бы позволял формулировать:

• определение данных,
• определение правил целостности,
• манипулирование данными (в диалоге и из программы),
• определение выводимых таблиц (в том числе возможности их модификации),
• определение правил авторизации, границы транзакций.

6. Правило модификации таблиц-представлений. В СУБД должен существовать корректный алгоритм, позволяющий автоматически для каждой таблицы-представления определять во время ее создания, может ли она использоваться для вставки и удаления строк и какие из столбцов допускают модификацию, и заносящий полученную таким образом информацию в системный каталог.

7. Правило множественности операций. Возможность оперирования базовыми или выводимыми таблицами распространяется полностью не только на выдачу информации из БД, но и на вставку, модификацию и удаление данных.

8. Правило физической независимости. Диалоговые операторы и прикладные программы на логическом уровне не должны страдать от каких-либо изменений во внутренних методах хранения данных или в методах доступа к СУБД.

9. Правило логической независимости. Диалоговые операторы и прикладные программы на логическом уровне не должны страдать от таких изменений в базовых таблицах, которые сохраняют информацию и теоретически допускают неизменность этих операторов и программ.

10. Правило сохранения целостности. Диалоговые операторы и прикладные программы не должны изменяться при изменении правил целостности в базе данных (задаваемых языком работы с данными и хранимых в системном каталоге).

11. Правило независимости от распределенности. Диалоговые операторы и прикладные программы на логическом уровне не должны страдать от совершаемого физического разнесения данных (если первоначально СУБД работала с нераспределенными данными) или перераспределения (если СУБД действительно распределенная).

12. Правило ненарушения реляционного языка. Если в реляционной СУБД имеется язык низкого уровня (для работы с отдельными строками), он не должен позволять нарушать или «обходить» правила, сформулированные на языке высокого уровня (множественном) и занесенные в системный каталог.

Важность правил Кодда в том, что, будучи сформулированы более 20 лет назад, они никем не оспаривались, не дополнялись и до сих пор являются единственными правилами такого рода. Несмотря на то, что не все они равноценны, эти правила в течение длительного периода задают тон в разработке реляционных баз данных.