Как уже говорилось ранее, множество отношений с 8 предложенными Э. Ф. Коддом операциями образует алгебру. Множество отношений в алгебре называется основным множеством.

Предложенное Коддом множество операций избыточно (некоторые операции могут быть выражены через другие), однако его выбор оправдан с точки зрения максимального удобства при реализации произвольных запросов к базе данных.

Все 8 операций можно условно разделить на 2 группы. В первую группу войдут 4 теоретико-множественные операции, во вторую – 4 специальные операции. Из четырех теоретико-множественных операций первые три – объединение, пересечение и вычитание – привычные теоретико-множественные операции, четвертая – расширенное декартово произведение отношений.