Любое хранилище информации бесполезно без механизма эффективного использования и доступа к хранимым данным. Это правило верно и для баз данных, поэтому важнейшей частью любой системы, использующей базы данных, стали языковые средства, обеспечивающие возможность доступа и управления данными, определения их структур, способов использования и интерпретации.

Как известно, двумя фундаментальными языками запросов к реляционным базам данных являются языки реляционной алгебры и реляционного исчисления. При всей своей строгости и теоретической обоснованности эти языки редко используются в современных реляционных СУБД в качестве средств пользовательского интерфейса. Запросы на этих языках трудно формулировать и понимать. Настоятельно требовалось появления языка, который мог бы комбинировать реляционное исчисление кортежей и реляционную алгебру, причем сделать это просто и удобно для использования. Таким языком и стал язык баз данных SQL.