Язык SQL появился после создания реляционной алгебры. Его прототип был разработан в 1974 году компанией IBM Research. Он был реализован в первой реляционной СУБД фирмы IBM System R. В дальнейшем этот язык распространился и применялся во многих коммерческих СУБД (SQL/DS в 1981 году и DB2 в 1983 году – обе СУБД разработаны также IBM) и в результате в силу своего широкого распространения стал стандартом «де-факто» для языков манипулирования данными в реляционных СУБД.

Первый международный стандарт был принят в 1989 году, его часто называют SQL/89 или SQL1. Иногда SQL1 также называют ANSI/ISO. Большинство современных доступных на рынке СУБД поддерживают этот стандарт полностью. Но как это часто бывает, развитие информационных технологий в области баз данных и необходимость реализации переносимости приложений потребовали доработки и расширения первого стандарта SQL.

В конце 1992 года был принят новый международный стандарт языка SQL, который по аналогии получил названия SQL/92 или SQL2. Он также не лишен недостатков, но вместе с тем является гораздо более полным и точным, чем SQL/98. В настоящий момент большинство производителей СУБД уже внесли в свои продукты изменения, позволяющие им в большей степени удовлетворять стандарту SQL2.

Еще спустя 7 лет в 1999 году появился очередной международный стандарт языка SQL3. И если в основном отличия стандартов SQL1 и SQL2 можно назвать «количественными», то стандарт SQL3 уже олицетворял серьезные качественные изменения. В SQL3 были введены новые типы данных, а также возможность создания сложных структурированных типов данных, которые в большей мере соответствуют объектно-ориентированному подходу. Кроме того, были добавлены разделы со стандартами событий и триггеров, которые ранее не затрагивались вообще, хотя и применялись широко и давно в коммерческих СУБД.

Появилась возможность спецификации триггеров как совокупности событий и действий. А в качестве действий теперь могли выступать не только последовательности операторов языка SQL, но и операторы управления ходом выполнения программы. В рамках управления транзакциями произошел возврат к старой модели транзакций, допускающей точки сохранения. Возможность указания в операторе отката точек возврата позволили откатывать транзакцию не только в самое начало, но и в промежуточные ранее сохраненные точки, что повысило гибкость реализации сложных алгоритмов обработки данных.